În data de 17 septembrie 1991, Linus Torvalds publică pe serverul FTP de la universitatea din Helsinki prima versiune de kernel Linux.
Kernelul Linux este de obicei livrat într-o distribuție, care include nucleul, și software-ul de sistem și aplicații, dintre care cele mai multe sunt parte a Proiectului GNU, drept care Free Software Foundation folosește și recomandă numele „GNU/Linux” pentru a sublinia utilizarea și importanța software-ului GNU în multe distribuții.