În anul 1981, City University of New York se conectează cu Yale University și pun bazele rețelei universitare BITNET.
Un colegiu sau o universitate care dorea să se alăture BITNET trebuia să închirieze un circuit de date (linie telefonică) până la un nod BITNET existent, să cumpere modemuri pentru fiecare capăt al circuitului de date, să trimită unul la site-ul de conectare și să permită altor instituții să se conecteze gratuit la site-ul său.
Inițial legăturile BITNET rulau la 9600 biți/s, și foloseau un mix de protocoale IBM. Protocoalele BITNET au fost în cele din urmă portate pe sisteme de operare mainframe non-IBM și au fost implementate pe scară largă pe VAX/VMS, și au funcționat în paralele cu protocoalele DECnet.