În luna ianuarie 1970, după succesul cu modelele anterioare pe 12 și pe 18 biți, DEC anunță familia de minicalculatoare de 16 biți, PDP-11, care va deveni cel mai popular minicalculator, cu peste 600.000 exemplare vândute.
Familia PDP-11 a inclus o serie de caracteristici inovatoare în setul de instrucțiuni și arhitectură, care au făcut-o mai ușor de programat decât familiile anterioare din seria PDP.
Caracteristicile sistemelor de operare PDP-11 și ale altor sisteme de operare de la Digital Equipment au influențat proiectarea sistemelor de operare precum CP/M și MS-DOS. Prima versiune de Unix a rulat pe PDP-11/20 în 1970. Se consideră că limbajul de programare C a fost influențat de programarea la nivel bază specifică lui PDP-11.
A fost produs până în 1997.