În data de 8 ianuarie 1960, comitetul CODASYL aprobă primele specificații ale limbajului de programare COBOL 60.
În 8 aprilie 1959, Mary K. Hawes, un informatician de la Burroughs Corporation, a convocat o întâlnire a reprezentanților mediului academic, utilizatorilor și producătorilor de calculatoare la Universitatea din Pennsylvania, pentru a organiza o întâlnire oficială pe tema limbajelor de programare pentru aplicații economice.
La această întâlnire, grupul a cerut Department of Defense (DoD) să sponsorizeze un efort de a crea un limbaj pentru aplicații economice.
Charles A. Phillips, directorul Data System Research Staff la DoD, care opera 225 de calculatoare, avea încă 175 la comandă și deja cheltuise peste 200 de milioane de dolari pentru implementarea diverselor aplicații, considera că programele portabile ar economisi timp, ar reduce costurile și ar facilita modernizarea, și astfel s-a oferit să sponorizeze eforturile pentru crearea unui nou limbaj de programare.
La 28 și 29 mai 1959 (la exact un an după întâlnirea ALGOL 58 de la Zürich), a avut loc o întâlnire la Pentagon pentru a discuta despre crearea unui limbaj de programare pentru aplicații economice.
Întâlnirea a avut ca rezultat crearea unui comitet (CODASYL) care să elaboreze specificațiile.
Comitetul a examinat în principal limbajele de programare FLOW-MATIC, AIMACO și COMTRAN. Limbajul FLOW-MATIC a fost deosebit de influent pentru că era deja implementat și pentru că AIMACO a fost un derivat al acestuia cu modificări minore.
Grace Hopper, inventatoarea FLOW-MATIC, a servit și drept consilier tehnic al comitetului. Contribuțiile majore ale FLOW-MATIC la COBOL au fost nume lungi de variabile, cuvinte în engleză pentru comenzi și separarea descrierilor și instrucțiunilor de date.
Discuțiile într-un comitet relativ mare au fost dificile, și ca urmare s-a format un subcomitet format din șase persoane.
Subcomitetul a fost mai eficient și a elaborat prima versiune a specificaților, aprobate in 8 ianuarie 1960, cu numele COBOL 60.
Obiectivele declarate ale limbajului au fost să permită scrierea cu ușurință a programelor eficiente, portabile, să permită utilizatorilor să treacă la noi sisteme cu efort și costuri minime și să fie potrivite pentru programatori fără experiență.
Primul program COBOL a rulat pe 17 august pe un RCA 501. Pe 6 și 7 decembrie, același program COBOL (deși cu modificări minore) a rulat pe un calculator RCA și un calculator Remington-Rand Univac, demonstrând că portabilitatea poate fi realizată.
În anii următori au fost dezvoltate COBOL 61, 65, 68, 74, 85.
O versiune object oriented de COBOL a fost definită în 2002, urmată de 2014 și 2023.