În luna noiembrie 1953, John Warner Backus propune șefilor de la IBM un prim draft pentru The IBM Mathematical Formula Translating System, care va fi ulterior cunoscut sub numele de FORTRAN.
Primul manual pentru limbajul de programare FORTRAN a apărut în octombrie 1956, cu primul compilator FORTRAN livrat în aprilie 1957.
Dezvoltarea FORTRAN a a avut loc în paralel cu evoluția timpurie a tehnologiei compilatoarelor, iar multe progrese în teoria și proiectarea compilatoarelor au fost motivate în mod specific de nevoia de a genera cod eficient pentru programele FORTRAN.
În august 2021, FORTRAN era printre primele cincisprezece limbaje în indexul TIOBE, o măsură a popularității limbajelor de programare.