În jurul anului 1837, Samuel Morse începe lucrul la o versiune de telegraf electric, un aparat care transmite literele sub forma de coduri formate din combinatii de puncte si linii (care mai târziu va deveni codul Morse).
Morse a întâmpinat probleme în a obține un semnal care să poată transporta mesajul telegrafic pe distanțe mai mari de câteva sute de metri. Rezolvarea a venit din partea profesorului Leonard Gale, care preda chimie la Universitatea din New York. Cu ajutorul lui Gale, Morse a introdus circuite sau relee suplimentare din loc în loc și în curând a reușit să trimită un mesaj prin 16 km de cablu. Lui Morse și Gale li s-a alăturat în curând Alfred Vail, un tânăr entuziast, cu abilități excelente, cunoștințe și bani.
Morse și Vail au făcut prima demonstrație cu telegraful electric în 11 ianuarie 1838, la Speedwell Ironworks in Morristown, New Jersey.
O demonstrație impresionantă a avut loc la 1 mai 1844, când știrile despre nominalizarea lui Henry Clay de către Partidul Whig pentru funcția de președinte al SUA au fost telegrafiate de la convenția partidului din Baltimore la Clădirea Capitoliului din Washington.
La 24 mai 1844, prima linie de telegraf a fost deschisă oficial, când Morse a trimis cuvintele acum celebre, „What hath God wrought” („Ce a lucrat Dumnezeu”), din camera Curții Supreme din subsolul clădirii Capitoliului SUA din Washington, D.C.
Morse a primit un brevet pentru telegraf în 1847.
Aparatul telegrafic Morse a fost adoptat oficial ca standard pentru telegrafia europeană în 1851, cu excepția UK, unde telegraful cu ace a mai funcționat un timp.
Telegraful Morse a fost folosit până târziu în secolul 20.